Entrevista con Joel van Rensburg: "GVR puede ayudar a la industria del hidrógeno a crecer"

PetrolPlaza se sentó con Joel van Rensburg, recién nombrado Presidente de la Plataforma de Combustibles Alternativos de Gilbarco Veeder-Root, para hablar de la estrategia de la empresa, por qué esta vez el hidrógeno triunfará y qué diferencia a este sector de otros.

Con formación en ingeniería, Joel van Rensburg lleva más de 10 años trabajando en soluciones gaseosas con ANGI Energy Systems y su empresa hermana Gilbarco Veeder-Root (GVR). Tras embarcarse en un viaje para estudiar la viabilidad de las soluciones de hidrógeno, se convirtió en Director General del Negocio de Hidrógeno en GVR. Recientemente ha sido nombrado Presidente de la Plataforma de Combustibles Alternativos, que incluye soluciones de hidrógeno, gas natural y surtidores para flotas. 

GVR es uno de los principales proveedores de equipos para combustibles líquidos y poco a poco ha llegado a ofrecer soluciones para todo tipo de energías. ¿Cómo entró GVR en el negocio del hidrógeno?

En 2014, GVR adquirió ANGI Energy Systems y entró de lleno en las aplicaciones de repostaje de combustibles gaseosos. ANGI diseña y fabrica equipos de gas natural comprimido (GNC) y gas natural renovable (GNR). Han sido líderes en este espacio en Norteamérica durante casi 40 años. Con nuestras capacidades en GNC y nuestra experiencia en compresión y distribución de combustibles gaseosos, el hidrógeno nos pareció un mercado adyacente natural en el que expandirnos. Podemos aprovechar nuestras dos organizaciones y nuestra presencia mundial para ampliar comercialmente el negocio del hidrógeno. Hemos creado un nuevo equipo centrado en el hidrógeno con Danny Seals, que aporta casi 20 años de experiencia en soluciones de repostaje de GVR, como Director General de Hidrógeno. Hay un fuerte juego desde el punto de vista del hardware, las tecnologías se solapan desde el lado del software, y un área de servicio y mantenimiento que conocemos muy bien.

Con su empresa matriz Vontier como empresa paraguas, ¿qué tipo de reorganización se ha llevado a cabo en relación con ANGI y GVR para garantizar que el hidrógeno sea un segmento de éxito?

Vemos que muchos de nuestros grandes clientes, especialmente las grandes petroleras, empiezan a considerar la transición energética y a fijarse objetivos ESG. También hay macrotendencias, como la regulación y la financiación gubernamentales, que impulsan soluciones más limpias y sostenibles para la industria. Hemos remodelado nuestro negocio para atender las necesidades de nuestros clientes y hemos creado una nueva plataforma en Vontier: nuestra plataforma de Energías Alternativas y Flotas Sostenibles. ANGI Energy Systems encaja ahora en ese organismo. Esto se une a nuestro conjunto de negocios de flotas como Teletrac Navman, Gasboy, Driivz y Sparkion. Nos proporciona un conjunto muy completo para atender a nuestros clientes.

¿Podría explicarnos algunos detalles sobre instalaciones, productos y futuros lanzamientos?

Es un momento muy emocionante para nosotros. Estamos construyendo y entregando los primeros pedidos de nuestros clientes. En 2023 estamos avanzando a buen ritmo en el frente de la certificación para Norteamérica y Europa. Estamos aprendiendo de ANGI y del gas natural y aplicándolo al negocio del hidrógeno. Una parte de ello es la construcción de nuestra propia instalación de pruebas que funcionará con hidrógeno. Nos permitirá probar toda una estación de hidrógeno antes incluso de sacarla a la calle, lo que contribuirá a reducir en parte el plazo de puesta en servicio.

Gracias a la financiación pública y al compromiso de las empresas energéticas, estamos viendo un gran avance en Norteamérica y Europa. Este crecimiento está cambiando realmente la industria e impulsando el sector desde proyectos de I+D tradicionalmente aislados hasta un negocio comercial.

¿Qué tiene de diferente la aplicación del hidrógeno esta vez? ¿En qué se diferencia de otras veces que se ha intentado?

Algunos de los pioneros que llevan más de 10 años en el mercado se han centrado más en proyectos de I+D y en aplicaciones para vehículos ligeros. Hemos asistido a un cambio hacia las aplicaciones para vehículos pesados, la rentabilidad de la inversión y las aplicaciones a mayor escala para satisfacer las necesidades del mercado. La tecnología empieza a estar en línea y a ampliarse.

Otra cosa, como hemos visto en el sector del GNC y el GNR, es el problema del huevo y la gallina. ¿Quién va primero? La diferencia es que muchas empresas del sector del hidrógeno se están uniendo. Los fabricantes de vehículos se están asociando con los constructores de estaciones de servicio, los propietarios de estaciones y las grandes petroleras para resolver la infraestructura de las autopistas y ayudar a que el sector entre en funcionamiento más rápidamente. Por último, un mayor impulso con la financiación de la mayoría de los gobiernos está acelerando el desarrollo.

La unión de consorcios para impulsar el sector ha sido sin duda una característica positiva de los últimos años. ¿Cuáles son sus expectativas en cuanto al avance?

El desarrollo de infraestructuras podría ir un poco por delante del despliegue de vehículos, sobre todo en Estados Unidos. El otro reto que me gustaría ver mejorado es todo el proceso de concesión de permisos. Cuanto más rápido se tramiten las solicitudes, más rápido crecerá el sector. Independientemente de que la tecnología esté lista, un plazo de 18 a 24 meses desde el inicio de un proyecto hasta que se pone en marcha es demasiado largo. Sin duda, ahí hay una buena oportunidad.

El papel de los gobiernos para impulsar cualquier nueva industria es clave. En los últimos meses hemos visto anuncios ambiciosos en Asia, Europa y Estados Unidos. ¿Cuáles son las principales conclusiones de estos anuncios?

Es emocionante ver a tantos gobiernos embarcarse y lanzar diferentes estrategias en torno al hidrógeno. En el último año hemos visto al menos 9 países nuevos. Es un gran cambio de impulso. Incluso con el mayor impulso de la Administración Biden a los vehículos eléctricos, considero que los FCEV, es decir, los vehículos impulsados por hidrógeno, forman parte de estos avances. Estas medidas gubernamentales están ayudando a consolidar y dar confianza a lo que las grandes organizaciones están haciendo en torno a las estaciones, el desarrollo tecnológico y sus objetivos ESG. Por ejemplo, en EE.UU., distintas regiones se están uniendo con planes para centros de hidrógeno y apoyo al sector del transporte.

¿Qué opina del debate entre vehículos a batería y vehículos con pila de combustible? ¿Cree que habrá mucha segmentación por combustibles?

No creemos que una solución pueda resolver todo el parque automovilístico. Hay diferentes geografías y casos de uso que influyen en la selección de combustibles: largos recorridos por carretera, camiones de patio, entregas cortas, etc. Tenemos que impulsar las aplicaciones adecuadas para cada caso de uso. Dependiendo de dónde se encuentren, puede que la red eléctrica no sea fuerte o que haya escasez de agua para la electrólisis. Estamos bien situados para ayudar a nuestros clientes a hacer la inversión adecuada. La mentalidad de "talla única" puede frenar la trayectoria de los combustibles alternativos: impulsar una solución multienergética puede ser realmente útil.

La actual proliferación de agentes y soluciones en el sector del hidrógeno lo convierte en un negocio único. La cadena de valor del hidrógeno es también increíblemente compleja. ¿Qué diferencia a este sector en términos de innovación y colaboración?

Muchos de los actores de este espacio no vienen con la mentalidad de "tenemos que desarrollar la tecnología nosotros solos para ir a servir al mercado". Nos hemos asociado con grandes empresas de todo el mundo. Aprovechar los puntos fuertes, la escala y las tecnologías de los demás es un enfoque muy diferente al que hemos visto en el pasado, como en el sector del GNC. Las empresas no tienen miedo de colaborar y trabajar juntas, pensando en cómo ampliar la industria en lugar de cuál es nuestra parte del pastel. Hemos adoptado un enfoque muy técnico para asegurarnos de contar con los socios adecuados que puedan ayudar a la industria a crecer.

Cuando empiecen a lanzar sus productos, ¿en qué mercados se centrarán principalmente?

Nos centraremos en los mercados más próximos a nuestras competencias básicas: Norteamérica y Europa. Queremos aprovechar el conocimiento de esos mercados, crear suites de productos, afianzarlas y luego empezar a expandirnos al resto del mundo. Queremos lanzar suites de productos en todo el mundo, pero queremos hacerlo bien.

Este artículo forma parte del Especial de PetrolPlaza "El futuro del hidrógeno". Consulta el resto del Especial aquí.

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